อีเมลที่เพิ่งถูกเปิดเผยโดย กระทรวงยุติธรรมสหรัฐ ระบุว่า เจฟฟรีย์ เอปสตีน เคยว่าจ้างทีมงานใน ฟิลิปปินส์ ตั้งแต่ปี 2553 เพื่อจัดการผลการค้นหาบนกูเกิลที่เชื่อมโยงกับอดีตอาชญากรรมของตน
การอ้างอิงถึงทีมงานในฟิลิปปินส์ ทำให้เห็นบทบาทของอุตสาหกรรมเอาต์ซอร์สดิจิทัลอีกด้านหนึ่ง นั่นคือ “งานบริหารชื่อเสียงออนไลน์” ซึ่งถูกส่งต่อไปยังตลาดแรงงานต้นทุนต่ำที่ใช้ภาษาอังกฤษได้ดี
เอปสตีน ซึ่งเสียชีวิตในเรือนจำที่นิวยอร์กในปี 2562 ระหว่างรอการพิจารณาคดีค้ามนุษย์ทางเพศ ยังคงเป็นศูนย์กลางของการสอบสวนและความสนใจสาธารณะเกี่ยวกับเครือข่ายบุคคลแวดล้อมของเขา
อีเมลดังกล่าวเกี่ยวข้องกับ อัล เซคเคิล นักมายากลและผู้ประกอบการพิพิธภัณฑ์วิทยาศาสตร์ ซึ่งเป็นเพื่อนของเอปสตีน และทำหน้าที่ช่วยประสานงานการบริหารชื่อเสียง ก่อนที่เขาจะเสียชีวิตในปี 2558
เซคเคิลเป็นพี่เขยของ กิสเลน แม็กซ์เวลล์ ผู้ร่วมงานใกล้ชิดของเอปสตีน ซึ่งถูกตัดสินจำคุก 20 ปีในปี 2564 จากการมีส่วนช่วยคัดเลือกและล่วงละเมิดเด็กหญิง
เอกสารซึ่งถูกนำเสนอเป็นครั้งแรกโดยหนังสือพิมพ์ในฟิลิปปินส์ ระบุว่า ปฏิบัติการบริหารชื่อเสียงดังกล่าวใช้แรงงานในฟิลิปปินส์เพื่อผลักดันผลการค้นหาด้านลบของเอปสตีนให้อยู่ลำดับล่าง ระหว่างเดือนตุลาคมถึงธันวาคม 2553
วิธีการ: ปริมาณลิงก์เหนืออัลกอริทึม
ในอีเมลฉบับหนึ่ง เซคเคิลเขียนถึงเอปสตีนว่า ทีมงานในฟิลิปปินส์กำลังสร้างลิงก์จำนวนมากไปยังเว็บไซต์หลัก เว็บไซต์จำลอง และเว็บไซต์ของบุคคลอื่นที่ใช้ชื่อเดียวกัน
เป้าหมายคือทำให้เว็บไซต์เหล่านี้ปรากฏในผลการค้นหาอันดับต้นๆ โดยแทนที่เนื้อหาที่กล่าวถึงประวัติอาชญากรรม
“เว็บไซต์เก่าจะถูกดันออกไปเอง” เซคเคิลระบุ “เราต้องมีลิงก์มากกว่าพวกนั้นเท่านั้น”
อีเมลแสดงให้เห็นว่า กลยุทธ์ดังกล่าวอาศัยหลักการพื้นฐานของ SEO ซึ่งให้ความสำคัญกับจำนวนและความเชื่อมโยงของลิงก์เป็นหลัก
เอกสารระบุว่า ทีมงานในฟิลิปปินส์ต้องรับภาระงานอย่างหนักเป็นเวลาหลายสัปดาห์ เพื่อจัดการคำค้นหาที่เชื่อมโยงกับเรือนจำและข้อกล่าวหาล่วงละเมิดเด็ก
ในอีเมลช่วงเดือนธันวาคม 2553 เซคเคิลรายงานว่า บทความในวิกิพีเดียของเอปสตีนถูกแก้ไขให้ “อ่อนลง” เนื้อหาด้านลบถูกลดน้ำหนัก และถูกดันไปอยู่ส่วนล่างของหน้า
อีเมลยังแนบภาพหน้าจอผลการค้นหาบนกูเกิล เพื่อแสดงว่า ปฏิบัติการประสบผลสำเร็จในระดับหนึ่ง
ค่าบริการที่เรียกเก็บอยู่ที่ประมาณ 10,000 ถึง 20,000 ดอลลาร์สหรัฐต่อเดือน ซึ่งเอปสตีนเองเคยแสดงความไม่พอใจ แต่ผู้เชี่ยวชาญในอุตสาหกรรมมองว่า เป็นอัตราที่ต่ำเมื่อเทียบกับปริมาณแรงงานที่ใช้
ฟิลิปปินส์ในฐานะศูนย์ปฏิบัติการดิจิทัล
ผู้เชี่ยวชาญด้านประชาสัมพันธ์ในฟิลิปปินส์ระบุว่า บทบาทดังกล่าวสอดคล้องกับสถานะของประเทศในฐานะศูนย์กลางเอาต์ซอร์สระดับโลกมาตั้งแต่ทศวรรษ 2000
แรงงานดิจิทัลในประเทศทำงานหลากหลาย ตั้งแต่การเขียนเนื้อหา การสร้างลิงก์ การดูแลแพลตฟอร์มสาธารณะ ไปจนถึงการติดตามภาพลักษณ์ออนไลน์ให้ลูกค้าต่างชาติ
โดยทั่วไป การกำหนดกลยุทธ์และการตัดสินใจเชิงจริยธรรมจะอยู่กับผู้ว่าจ้างหรือที่ปรึกษาในต่างประเทศ ขณะที่ทีมในฟิลิปปินส์ทำหน้าที่ปฏิบัติตามคำสั่งงาน
พื้นที่สีเทาของอุตสาหกรรม
ผู้เชี่ยวชาญให้ความเห็นว่า การบริหารชื่อเสียงออนไลน์เป็นแนวปฏิบัติที่ถูกใช้มายาวนาน และไม่ถือว่าผิดกฎหมายโดยตัวมันเอง
อย่างไรก็ตาม กรณีนี้สะท้อนให้เห็นว่า เครื่องมือเดียวกันสามารถถูกนำไปใช้เพื่อกลบข้อมูลที่สังคมควรเข้าถึงได้ง่าย
ปัจจุบัน อุตสาหกรรมประชาสัมพันธ์และเอสอีโอในฟิลิปปินส์ยังขาดกลไกกำกับดูแลที่เป็นทางการ ทำให้เส้นแบ่งระหว่างงานสื่อสารกับการบิดเบือนข้อมูลขึ้นอยู่กับดุลยพินิจของผู้เกี่ยวข้อง
สำหรับผู้เชี่ยวชาญ กรณีอีเมลของเอปสตีน เป็นภาพสะท้อนของแรงงานที่มองไม่เห็น และระบบการจัดการข้อมูลที่ขับเคลื่อนโลกดิจิทัลในปัจจุบัน
ในระบบที่การมองเห็นสามารถถูกเปลี่ยนแปลงได้ด้วยแรงงานและต้นทุน คำถามที่ยังคงเปิดอยู่ คือ ใครเป็นผู้ควบคุมกระบวนการ และใครเป็นผู้รับผิดชอบต่อผลลัพธ์ที่เกิดขึ้น